正月十五是新年到来后的首个月圆之夜，其中的吉祥含义自不待言，所以就被确定为“上元节”。因为正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，故“上元节”又称为元宵节，是一年中继春节之后的第二个重要传统民俗节日。

古代的江宁地区，六朝以来就是江南文枢之地，上元节猜灯谜之俗自然在民间大为盛行，也是一项传统的民间娱乐活动。猜灯谜原是文人之间的一种文字游戏，起源于春秋时期，当时叫“隐语”，汉魏时始称“谜”，南宋上元节期间，有人将谜语写在灯彩上，悬挂出来，让人去猜，有的还标注了奖励，自此渐成风俗。《武林旧事·灯品》记载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”由于灯谜难猜，如同老虎难以被射中一样，所以灯谜也被称为“灯虎”、“文虎”，猜灯谜被称作“射虎”。与猜灯谜相仿的还有同样源自南宋的赏灯联，即在大门、灯市或其他繁华热闹之处悬挂写有各式内容的壁灯楹联、门灯楹联，既有炫耀文采的意味，也有以联交友的作用，为元宵灯节增添了文化情趣。猜灯谜与赏灯联，不仅是一种娱乐，其中还蕴含着很深的文化内涵，形成了一种独特的文化活动。

观花灯、猜灯谜和赏灯联这三项活动，俗雅并行，集中体现了江宁地区元宵节期间的民俗特色。一般来说，在江南地区，过了正月十八落灯后，整个春节的欢庆期才算完全结束。

关于元宵节的来历，有传说是汉朝文帝时为庆祝弭平“诸吕之乱”而设，意在与民同乐。另有记载称，汉武帝时，对太一神（主宰宇宙一切之神）的祭祀就定在正月十五，故司马迁创建“太初历”时，将元宵节确定为重大节日。据史料记载，元宵节在汉代只有正月十五一天，唐玄宗在正月十五前后各加一天，北宋时期是“起于十四，止于十八”，到南宋时又加十三日为“试灯”，形成了“上灯、正灯、落灯”的习俗。到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使包括江宁在内的京城地区更加繁华热闹，又规定元宵节为正月初八上灯，十七落灯，连灯十夜。