元宵，农历春节后的第一个节日，也是最为热闹的一天。张灯结彩，迎春演戏，构筑起了万众狂欢的节日气氛。明传奇《金雀记·玩灯》的曲词说：“灯市无双，看了这灯市无双，恍疑是海上山、蓬莱方丈，好一个锦绣排场。遇良宵、逢丽景，止不住心情豪放。”辛苦忙碌了一年的人们，以狂欢作休憩。日夜之差、男女之防、雅俗之分、贵贱之别，在狂欢中全都被颠覆了。
　　元宵节赏灯，由来已久。唐玄宗时的灯节从正月十四到十六，为期三天。宋太祖时加上十七、十八两天，变成了“五联灯”。南宋理宗时在十三日“预放元宵”，张灯连续六天。而到了明代初年，朱元璋定都金陵，“盛为彩楼，招徕天下富商，放灯十天”。从正月初八到正月十七，大街小巷无不张灯结彩，庆贺新春。

　　利玛窦眼中的焰火与灯笼

　　公元1608年，访问南京城（今南京老城区）的意大利传教士利玛窦，在礼部尚书王忠铭的热情邀请下，赴尚书府度过了他在中国的一个特殊节日。对于“精彩的焰火施放和精巧的灯笼展示”，利玛窦赞叹不已。后来他在自己的游记中着重指出：“这种特殊的表演，在公众庆典中是相当普通的，其中并没有附丽任何迷信的成分。”
　　明清时代的南京城乡，社庙设桥灯、塔灯，到处灯火辉煌。孩子们扮演着戏文里的角色，围绕通明的纸灯载歌载舞。男女老少纷纷出游观灯，很多人提着绘有戏曲人物的纸灯，纷纷前往庙观看演出。戏文在舞台上演唱，也在熙熙攘攘的人群中回应，一直欢闹到深夜才会散去。
　　当时，对于元宵节的狂欢也有人提出批评：“为灯事嬉娱，为臣子堕职业，士民溺声酒张本”，建议“禁绝”。但不少有识之士认为，这是根本不懂得孔子“一张一弛”学说的重要。让老百姓充分释放情绪，社会秩序才能得到很好的调剂。明代文学家张大复在《梅花草堂笔谈》中记载，他曾与朋友谈及“灯市之丽”，席间“有一二官人自号清节者极恶之，以为伤财废事无过于此。”张大复当场予以正色反驳：“清素可以持身，不可以御俗；俗尚清素，终是衰飒气象，雍雍愽大之世当不尔。”元宵节庆是世风民气的象征，只想节财省事，反而会禁抑世风，消蚀民气。

　　元宵佳节的放纵之“闹”

　　在每年元宵节这个普天同庆的日子，不仅州官能放烟火，也容许老百姓点灯，人们便“相偷为戏”。《魏书》中有关于“禁十五日相偷戏”的记载。在明崇祯八年刊行的《帝京景物略》里，则载有北方金元两朝，元夕“三日放偷，偷至，笑遣之，虽窃至妻女不加罪”的文字。有一些地方，妇女们在元宵节观看灯月“走三桥”，是为了免除百病。而偷摘人家的菜叶，拍打肩背，会更加有效。如果女子偷窃到了别人家的猪食盆，遭到主人诟骂，心里还会感到很高兴，因为这是生男孩的征兆。
　　到了明清时期，对于元宵节的“偷窃”行为，人们仍然采取十分宽容的态度。相偷为戏既然是一种大家参与的民间习俗，偷东西与放小偷，就成为约定俗成的游戏规则。在火树银花、明月逐人的元宵节，人们并非为了彻底摆脱日常法度与礼典的规范，而只是故意挑逗这些约束，使得元宵节的“闹”愈加带来欢笑。

　　元宵节昆曲艺人的“灯头戏”

　　灯，是元宵节的象征。制灯、放灯、赏灯、咏灯，串连起男女老少的满心欢愉。昆曲艺人把元宵期间的演出，称之为“灯头戏”。正月初二开锣，唱到正月十二，是“前头灯”；正月十三唱到十八，是“正灯头”；正月十九到二十，是“后灯头”。在这半个多月中，戏班所赚的钱，无疑会比平常多得多。在南京秦淮河畔，艺人们早早做好准备，上了戏台演得格外卖力。他们所选的剧目主要是《西楼记》《西厢记》《牡丹亭》中与元宵节喜庆团圆氛围十分契合的折子。在正戏演出前，往往会加演小戏，俗称“元红戏”。开场时，庙里撞钟击鼓，戏台上“打十番”，旷场上人头攒动，令人体味盎然的春意。
　　元宵节作为一个盛大节日，必然会聚集人们的喜怒哀乐。许多传奇作家以此为题材，创作出不少佳作，折射人间的悲欢离合。冯梦龙在《喻世明言》中说：“只为这元宵佳节，处处观灯，家家取乐，引出一段风流的事来。”有人因元宵狂欢而失散，有人元宵观灯时不期而遇，有人在灯红酒绿下遭受暗算，有人在烟火阑珊中破镜重圆，人生的际遇正是如此呈现曲折离奇的戏剧性。
　　明末戏曲作家阮大铖，是南直隶安庆府桐城县（今安徽枞阳县）人。明亡后，他在福王朱由崧的南明朝廷中官至兵部尚书、右副都御史、东阁大学士，长期生活在南京城。他一生所作传奇十一种，比较有影响的是《春灯谜》和《燕子笺》。《春灯谜》描写宇文彦元宵节观灯，韦节度女儿影娘女扮男装，也去观灯，由此衍生出种种曲折离奇、颠倒错乱的情节。我们从中可以领悟灯与戏的奥秘。
　　汤显祖万历十一年考中进士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事。因为触怒了皇帝，被贬为徐闻典史，后调任浙江遂昌知县。在遂昌，他“去钳剭，罢桁杨，减科条，省期会，建射堂，修书院”——不仅不随意杀死囚犯，还去除拘系囚犯脖子和手脚的刑具。同时下乡劝农，与青衿子秀切磋文字。这种古循吏的作风，终于使浙中这块贫瘠之地大为改观。在实施善政的过程中，汤显祖擅自放监狱中的囚犯回家过年，元宵节让他们上街观灯、看戏，享受自由人的欢乐，以致被吏部和都察院以“浮躁”为由，给予罢职闲住的处分。这或许是汤显祖从政时的悲剧，却成为昆曲史上的一段佳话。　陈益